Impatiens niamniamensis, communément appelée cacatoès du Congo, impatiente perroquet ou simplement plante perroquet, appartient à la famille des Balsaminacées. C’est une plante herbacée originaire d’Afrique tropicale, où elle pousse dans les zones arbustives humides et ombragées. Le nom Impatiens vient du latin impatiens, qui signifie « impatient ». Lorsque les gousses sont mûres, elles éclatent au moindre contact, dispersant littéralement les graines, conférant à la plante un caractère impatient.
L’impatiens niamniamensis possède une tige succulente et des feuilles dentées à long pétiole, disposées en alternance le long de la tige. Ses fleurs bisexuées ressemblent à de petits perroquets grâce à leurs couleurs vertes, jaunes et rouges et à leur forme distinctive, ornée d’un éperon nectarifère rouge en forme de poche. Ces fleurs attrayantes peuvent atteindre jusqu’à 3 cm de long et apparaissent par groupes de 1 à 8 sur de courts pédoncules floraux poussant à l’aisselle des feuilles. Les fruits sont des capsules de graines explosives mesurant 14 à 16 mm. Les fleurs de la balsamine à bec de perroquet sont comestibles et visuellement remarquables, et ses feuilles peuvent être consommées comme légume.
Environ 1.000 espèces d’Impatiens ont été officiellement décrites, mais le total mondial est estimé à plus de 1.250. On les trouve principalement dans les régions tropicales de l’Ancien Monde (les paléotropiques), Madagascar étant un point chaud majeur, abritant un quart de toutes les espèces, dont certaines sont confinées au sommet d’une seule montagne, ce qui les rend très vulnérables à l’extinction. Le botaniste Steven Janssens étudie actuellement les origines des plantes à bec de perroquet avec un collègue ; les premières recherches suggèrent que plus de cinq espèces distinctes pourraient être impliquées. En 2008, ils ont collecté une population d’Impatiens à fleurs presque blanches au Gabon.
Une seule espèce d’Impatiens est indigène en Belgique : l’Impatiens noli-tangere. Plusieurs autres espèces se sont naturalisées, la plus notable étant l’Impatiens glandulifera, une espèce exotique très envahissante connue pour son impact néfaste sur la biodiversité.
Le Jardin botanique de Meise compte 150 espèces d’Impatiens dans ses collections. Au cœur de la serre de la forêt nuageuse du Palais des Plantes, les visiteurs peuvent admirer les magnifiques Impatiens niamniamensis et Impatiens stuhlmanii. L’Impatiens irvingii, une des espèces récoltées au Gabon, est exposée dans la serre de la forêt tropicale humide.
Jardin Botanique de Meise, Nieuwelaan 38, 1860 Meise.
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