Painting ‘Portrait of a Man as the God Mars’

“Même si l’identité de l’homme que Rubens a représenté dans ce portrait est encore inconnue à ce jour, son existence est pérennisée grâce à ce tableau : qu’est-ce qu’il peut y avoir de plus grandiose que d’être peint avec une telle intensité et habilité par le grand Rubens, au sommet de sa carrière, sous l’apparence de l’ancien dieu de la guerre ? Ce tableau se distingue aussi parce qu’il provient de la prestigieuse collection Fisch Davidson, dont d’autres importants tableaux ont été vendus le mois dernier, dans une « vente en gants blancs », pendant la Sotheby’s Masters Week à New York.” ​ ​ ​
​George Wachter, Sotheby’s Chairman and Co-Worldwide Head of Old Master Paintings

“Dans ce tableau sublime et absolument innovant, le regard pénétrant de l’homme représenté et l’aspect fortement détaillé sont caractéristiques d’un portait, mais son attitude et ses attributs sont ceux d’un héros mythologique : le dieu Mars. Ici nous voyons comment Rubens mélange sa profonde connaissance de la littérature et de l’art classique avec la précision de l’art flamand et un profond respect envers Titien et la Renaissance italienne, en réécrivant fondamentalement le langage de la peinture flamande du 17^ème siècle.”
​Christopher Apostle, Sotheby’s Head of Old Master Paintings in New York

“L’expérience de Rubens en Italie et son intérêt pour l’Antiquité classique, ainsi que pour la Renaissance et l’art moderne, ont continué à nourrir son travail pour le reste de sa vie. Cela est manifeste dans son Portrait d’un homme sous l’apparence du dieu romain Mars, peint environ 8-10 ans après son retour. L’énergie de ses premières années anversoises devient plus mesurée, mais pas moins intense : la maîtrise de son pinceau arrive à souligner le pouvoir à la fois contrôlé et sans limites de son sujet, et cette conscience de soi-même est nulle part exprimée plus clairement que dans le regard de l’homme représenté, qu’il soit homme ou dieu.”
​George Gordon, Co-Chairman, Sotheby’s Master Paintings, Worldwide

NEW YORK, 21 février 2023 – Aujourd’hui à Bruxelles, Sotheby’s à l’honneur de dévoiler un chef-d’œuvre de Pierre Paul Rubens: Portrait d’un homme en dieu Mars, un tableau qui combine une originalité et un pouvoir d’expression sans pair du maître baroque, et une rare manifestation d’une de ses plus profondes passions personnelles – sa fascination absolue pour le monde classique. La présence du tableau à Bruxelles marque son retour pour la première fois après 200 ans, dans le pays où il avait été réalisé vers 1620. Après l’exposition à Bruxelles, cet extraordinaire portrait allégorique partira pour Londres avant de rejoindre New York, où il fera partie – pour souligner sa force et son innovation – de la vente du soir d’Art Moderne en mai cette année.

L’amour de Rubens pour l’antiquité classique est bien documenté. Après être parti en Italie en 1600, à l’âge de 23 ans, il fut rapidement passionné par les mythes, les légendes, l’architecture et l’art de la période classique, s’inspirant sans cesse des sculptures, des reliefs, des camées et de l’architecture qu’il y trouva, et – partout où il le pouvait – achetant des antiquités qui allaient inspirer sa pratique artistique pour le reste de sa carrière. En effet, sa fascination pour le monde classique était si forte qu’à son retour à Anvers, il demandait à ses assistants de lui lire des textes classiques pendant qu’il peignait. Cependant, les exemples de portraits peints par Rubens où le sujet est représenté sous une forme classique sont extrêmement rares : il s’agit en fait du seul portrait de l’œuvre de Rubens où le sujet est représenté ainsi.

Le portrait provient de l’illustre collection Fisch Davidson, dont dix chefs-d’œuvre baroques ont été vendus à Sotheby’s New York plus tôt cette année pour un total de 49,6 millions de dollars. Le joyau de cette vente était une autre œuvre de Rubens, La Tête de Saint Jean Baptiste présentée à Salomé, qui a atteint 26,9 millions de dollars – le troisième prix le plus élevé jamais atteint pour l’artiste aux enchères. Le Portrait d’un homme sous les traits du dieu Mars a lui-même établi un prix record pour un tableau de l’artiste (8 252 500 dollars) lorsqu’il a été vendu chez Sotheby’s New York en 2000, et il n’a pas été revu sur le marché depuis 2002. ​ Depuis lors, le tableau a été exposé pendant plusieurs années au Metropolitan Museum of Art, à New York.

“Présenter le Portrait de Mars de Rubens comme une des pièces phares de notre vente du soir d’Art Moderne – la première fois que l’artiste fait partie de ce genre de vente – est un reflet non seulement de son importance durable comme artiste, mais aussi de l’innovation absolue de Rubens à son époque. C’était un peintre hors pair, avec une très grande renommée internationale, et dont les tableaux ont influencé profondément et durablement les autres artistes de toute l’Europe. Ce magnifique Portrait parle à tout un chacun et instaure un dialogue parfait avec des œuvres plus tardives, de notre époque, où un nouveau public de collectionneurs ne manquera pas de reconnaitre la modernité illimitée de Rubens.”
​Julian Dawes, Sotheby’s Head of Impressionist and Modern Art, Americas

Ayant commencé à acquérir des antiquités pendant son séjour à Rome, Rubens a continué à collectionner après son retour à Anvers, et tout au long de sa carrière, ces œuvres ont continué à lui fournir de l’inspiration. ​ Le casque, en forme de tête de dauphin, qui est un élément si important du Portrait d’un homme en dieu Mars, faisait lui-même partie de la collection de Rubens. ​ Il pensait qu’il datait de l’Antiquité classique, mais il s’agissait en fait d’un Burgonet all’antica italien du XVIe siècle, probablement fabriqué par l’armurier milanais Filippo Negroli. Le même casque apparaît dans la Recherche des trésors païens et la Prière des morts de Judas Maccabée, peintes pour la cathédrale de Tournai, ainsi que sur un soldat dans l’Élévation de la Croix, installée en 1637 dans l’abbaye d’Affligem, et aujourd’hui au Musée royal des Beaux-Arts de Belgique, à Bruxelles.

Les recherches récentes du Dr Jeremy Wood montrent que Rubens possédait le casque en 1628, mais les avis des spécialistes concernant la date à laquelle le Portrait d’un homme sous les traits du dieu Mars a été peint varient entre environ 1615 et le milieu des années 1620. ​ La fluidité du pinceau, la touche légère sur la plume et la fourrure du costume de l’homme, le coloris et l’approche de la lumière et de l’ombre sont toutes cohérentes avec une datation d’environ 1620.

Outre ses références à l’Antiquité, le Portrait d’un homme sous les traits du dieu Mars reflète la profonde influence que le Titien a exercée sur Rubens, tout au long de la carrière de ce dernier. Rubens a réalisé de nombreuses copies de tableaux de Titien. Un inventaire du XVIIe siècle réalisé après la mort de Rubens répertoriait 33 copies de Titien réalisées par Rubens, dont 26 portraits. L’accent mis sur la peinture et l’utilisation de la couleur uniques et brillantes du maître italien transparaît dans l’ensemble de son œuvre artistique. ​ En outre, la pose saisissante du modèle, qui s’adresse directement au spectateur, ressemble fortement à celle de l’empereur Titus Vespasien, qui fait partie d’une série de portraits des Césars réalisés par le Titien pour la famille Gonzague à Mantoue. Rubens a certainement vu le Gabinetto dei Cesari du Titien au Palazzo Té lorsqu’il a lui-même travaillé pour les Gonzague à Mantoue, près d’un siècle plus tard. ​ Les Césars du Titien ont été détruits dans un incendie en 1734, mais leurs compositions sont connues grâce à des gravures du XVIIe siècles réalisés par Aegidius Sadeler II.

Documenté pour la première fois dans une vente à Amsterdam en 1827, le Portrait d’un homme sous les traits du dieu Mars de Rubens a une provenance illustre. ​ Arrivé en Angleterre en 1830, il est entré dans la collection de la famille Rothschild et il a appartenu, en 1854, à Sir Anthony de Rothschild, 1er baronnet, fondateur de la banque londonienne et collectionneur passionné de peintures flamandes, hollandaises et françaises. Il est resté dans la famille pendant quelque 70 ans, avant de passer à la fille de Sir Anthony, Annie, l’honorable Mme Eliot Constantine Yorke. À sa mort en 1926, sa sœur Constance, Lady Battersea, personnalité éminente de la société et militante des droits de la femme, a organisé une vente de la collection et, en 1929, le tableau a été acquis par le légendaire magnat de la vente au détail et collectionneur d’art Samuel H. Kress, qui était, avec Andrew Mellon et Joseph E. Widener, l’un des trois bienfaiteurs fondateurs dont les collections ont constitué la base de la nouvelle National Gallery of Art de Washington D.C. Le Portrait d’un homme sous les traits du dieu Mars est toutefois resté dans la famille Kress jusqu’à la fin des années 1980, passant ensuite dans d’autres collections privées américaines, avant d’être acquis par la collection Fisch Davidson en 2002.

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