L’exosphère lunaire : une atmosphère ténue mais réelle
Contrairement à la perception courante d’une Lune dépourvue d’atmosphère, celle-ci possède en réalité une exosphère, une enveloppe gazeuse extrêmement fine. Longtemps restée un mystère, l’origine de cette exosphère a été récemment éclaircie par une étude dirigée par Nicole Nie du MIT. Les chercheurs ont découvert que cette fine atmosphère est principalement créée par la vaporisation due aux impacts de météorites et de micrométéoroïdes sur la surface lunaire.
Le rôle des impacts dans la formation de l’exosphère
Depuis sa formation il y a environ 4,5 milliards d’années, la Lune a été constamment bombardée par des météorites, surtout au début de son existence, quand le Système solaire était encore jeune et chaotique. Ces impacts violents ont non seulement façonné la surface de la Lune, mais ont également joué un rôle clé dans la création de son exosphère actuelle. Aujourd’hui, ce sont les micrométéoroïdes, bien que plus petits, qui continuent d’alimenter cette fine atmosphère par un processus de vaporisation.
Étude des isotopes pour comprendre le phénomène
L’étude a utilisé des échantillons de sol lunaire prélevés lors des missions Apollo pour analyser les isotopes de potassium et de rubidium, des éléments volatils libérés lors des impacts de météorites. Les résultats ont révélé que les isotopes plus légers restent en suspension dans l’exosphère, tandis que les isotopes plus lourds retombent sur la surface lunaire. Cette répartition confirme que la vaporisation par impact est le principal mécanisme à l’origine de l’exosphère lunaire.
Implications pour la compréhension de la Lune
Ces découvertes offrent une nouvelle perspective sur la Lune, révélant qu’elle n’est pas totalement inerte mais possède une activité atmosphérique, même si elle est très faible. Cette compréhension approfondie de l’exosphère lunaire peut également avoir des implications pour l’exploration future de la Lune et pour la protection des instruments scientifiques qui y seront déployés, car elle éclaire les interactions entre la surface lunaire et l’espace environnant.
